很久以前，在国外，一艘船在海上航行遇到了风暴，导致沉没，船上七个人流落到了一座荒岛上。
荒岛远离大陆，七人每天只能靠外界空投食物维持生命。因为空投的食物非常稀少，他们每天只能共同分一小桶粥，但僧多粥少，根本不够吃。
于是，如何分配这一小桶粥就变得至关重要。这时，一位叫汤姆阿里的年长者提出抓阄，由赢的人来负责分粥，大家一致表示赞同。
结果，有位运气好的人连续几天抓阄都赢了。由他来分粥，他每次都可以吃得饱饱的，而其他运气差的人，每天都是饿的饥肠辘辘。因此，运气差的人觉得这不公平，要求重新制定分粥方式。
这时，长者汤姆阿里对大家说，“既然大家觉得现有的分粥方式不公平，那我们就选出一个品德最好的人来分粥”。
大家对此表示赞同。于是，通过表决，推举了一个叫普利泰克人来负责分粥，期望他能将每一碗粥都分得公平。
然而，大家认为这位叫普利泰克品德好的人，由于没有制度的约束，也变得贪心起来。每次都给自己和巴结讨好他的人分得最多，看不顺眼的人就分得最少。
后来，大家没办法，又换成一个叫山村晋雄的另一个品德好的人来分粥，结果还与普利泰克一样，给自己看得顺眼的人就分得多，不顺眼的人分得少。
这时大家才明白，在权力面前道德毫无约束力。于是，长者汤姆阿里又提议说，“既然这样，大家可以选出一名监督人士来监督分粥的人，这样不就好了吗？”
有了监督人士，山村晋雄的行为有所收敛，分粥也比较公平。刚开始效果的确很好，可没过多久，山村晋雄与监督人竟然串通起来，两人合伙贪污了不少的粥，于是大家决定重新制定一个制度。
新制度的核心是成立一个三人分粥委员会，以及四人监督委员会。将所有的人全用起来了，进一步完善了分粥的运行监督与管理机制。
这下子看上去是公平了，可监督委员会和分粥委员会总是相互扯皮，相互攻击，等双方讨论结果出来后，粥都凉了。
于是，大家继续讨论怎么分粥才合理。争论不休很多天后，他们终于达成了共识：就是不再由固定的人分粥，而是每个人轮流一天。
这个办法要求，分粥的人都要等到其他六个人挑完了，自己才能拿剩下的最后一碗粥。这时，有趣的是，每个人每天分的粥基本上平均了，这样大家都觉得公平了。
原来，每天负责分粥的人为了不让剩下那碗粥是最少的，必须尽量分得平均。如少了，也只能自认倒霉。
最后大家认为，只有强有力的，公平合理的制度才能对权力产生极大的约束力，于是大家皆大欢喜。
艰难的时间很快就过去了，七人在人们的营救下，离开了荒岛，回到了大陆，开始了各自的新生活。岛上的经历，却给他们上了生动的一课，后来他们其中有人成了世界著名的管理学大师。